L'histoire: Jadis synonyme de liberté et de progrès, l'Union n'est plus que l'ombre d'elle-même, minée par la corruption, les complots de toute sorte et l'incompétence notoire de ses dirigeants. Ces derniers n'ont aucune. conscience des dangers qui les guettent : au nord, les clans barbares se rassemblent sous une bannière unique ; du sud, où les forces du Gorkhul étaient jusque-là tenues en respect par l'armée régulière, proviennent de bien curieuses rumeurs. Bayaz, le Premier des Mages, sort de sa retraite millénaire pour sauver ce qui peut encore l'être. Son plan inclus un barbare philosophe, un jeune officier écervelé, un navigateur volubile, une intrépide chasseresse, un apprenti dépressif et surtout une grosse, grosse colère...
Mon avis: Premier tome d'une trilogie de fantasy, le défi traditionnel de cet opus est de nous donner envie de continuer tout en nous présentant les protagonistes et l'univers qu'ils vont peupler. Il y a ensuite deux écoles: nous plonger d'emblée dans l'action en nous expliquant le monde au fur et à mesure, au risque de nous perdre; ou nous expliquer qui est qui et qui fait quoi au risque de nous ennuyer par trop d'explications. Quelques auteurs s'en sortent malgrès tout réussissant à nous entrainer derrière eux et c'est le cas ici.
Pourtant l'histoire commence doucement et de façon peu innovante tant au point de vue de la situation que des personnages.
Dans les sauvages contrées du Nord, un rude guerrier barbare Logen Neuf doigts perd ses compagnons et va rencontrer un vieux Mage, Bayaz et son apprenti. Ceux ci vont l'emmener avec eux vers la capitale de l'Union où ils rencontrerons d'autres personnages tout aussi stéréotypés: un jeune officier de la garde royale, le capitaine Luthar plus préoccupé de jouir de la vie et des femmes que de la réalité du métier militaire; Long pied un volubile navigateur et Ferro, version féminine de Logen qui elle vient du sud mais qui a la même rage et la même vigueur au combat.
Un barbare du nord, combattant émerite...serait on en Cimmérie? (et la sudiste pour avoir la peau noire ne serait elle pas une guerrière rousse issue elle aussi des oeuvres de Howard?)
Un vieux et puissant Mage qui veut réunir une équipe pour partir en quête d'un vieil artefact...j'ai déjà vu ça dans la Terre du Milieu je crois.
Les jeunes officiers insouciants mais excellents escrimeurs, j'ai déjà vu ça...dans plein d'endroits...
A priori me direz vous, rien ne vient donner envie de suivre cette longue histoire.
Et pourtant si. Logen le barbare reste mystérieux et pas si simple qu'il y parait au premier abord. Bayaz n'est pas seulement un gentil Gandalf et son véritable plan reste caché et pas très clair au fond. Ferro est un excellent personnage sauvage en colère contre le monde entier.
Et à coté de la "compagnie"...pardon de l'équipe sus-décrite, il y a d'autres personnages qui sont sans doute ammenés à jouer un role dans la saga: Le commandant West, supérieur de Luthar, officier par son mérite au combat à défaut d'avoir une ascendance noble. Sa soeur Ardee, jeune fille pas si nunuche qu'il y parait et dont Luthar tombe plus ou moins amoureux.
Et surtout, surtout, L'inquisiteur Glotka. Un ancien colonel plein de fougue et de panache à l'image de Luthar qui fut fait prisonnier lors de la dernière guerre, torturé par l'ennemi et revenu défiguré et diminué de sa détention. Un homme vivant dans la douleur perpétuelle et dont le travail d'inquisiteur est d'enquéter et de torturer avec ses Tourmenteurs pour protéger le pays mais surtout les intérets de son supérieur L'insigne Lecteur Slut.
Après des années de paix, l'Union végète dirigée par un Souverain gateux mais au Nord des créatures terribles apparaissent (les Shankas, monstres difformes et cannibales) tandis que Bethod entraine les tribus du pays vers la frontière; et qu'au sud les Gurkhiens eux aussi préparent la guerre.
Dans ce premier tome, peu d'action proprement dite et pourtant dès le premier chapitre l'envie de découvrir ces personnages à la fois déjà vus mais aussi originaux et de les suivre. Certains plus charismatiques que d'autres permettent de ne pas se lasser au long de ces 700 premières page de la première partie d'une longue saga.