L'histoire: 1865, City Point, Virginie. Le colonel nordiste Andrew Keane conduit ses soldats à bord d'un navire de transport, ignorant que leur prochain port d'attache n'est ni au Nord ni au Sud, mais... sur un autre monde ! Une tempête les balaie dans une faille surnaturelle et les expédie sur une terre étrangère, où quelques fusils sont tout ce qui sépare le régiment perdu de l'extermination... face à des épées, des lances et des arcs. Dans ce monde féodal, Keane et ses hommes introduisent les idées de liberté, d'égalité et de démocratie. Mais cela suffira-t-il à les sauver de ceux qui détiennent le vrai pouvoir ? De terrifiantes créatures qu'on n'évoque qu'à voix basse et qui élèvent les humains comme du bétail... pour les dévorer !
Mon avis: Mélange de fantasy, d'uchronie et de survie, ce roman reste assez singulier. Ecrit par un auteur spécialiste de la Guerre de Sécession, la connaissance de l'époque, des matériels et des batailles se ressent dans le récit, lui offrant un réalisme bienvenu.
Voici donc un régiment de nordiste accompagné d'un équipage de navire à vapeur , propulsé dans un univers "médiéval" par un phénomène étrange. Grace à un heureux hasard (seul reproche que l'on pourra faire: par chance il y a toujours un homme qui possède le savoir adéquat pour venir à bout d'une situation complexe..), la population rencontrée parle un Russe approximatif (on apprendra pourquoi plus tard) et l'un des hommes du régiment aussi. Le régiment est en petit nombre mais armé de fusils et de canons face à des "Rous" armés d'épées et d'arcs...
Une trève étant péniblement conclue il faudra négocier pour vivre en bonne entente et recréer un semblant de civilisation moderne grace aux compétences des soldats du régiments. Un des aspects original du roman est là: comment recréer une ville "moderne" (au sens de leur époque d'origine c'est à dire avec une technologie à base de vapeur) afin de survivre dans ce monde médiéval? .
Mais un autre danger menace que les soldats nordiste vont découvrir...
Le roman est construit en plusieurs parties, présentant chaque fois un nouveau défi pour Keane. Il doit se montrer diplomate avec ses voisins, gérer les dissentions dans ses troupes, accepter et faire accepter aux siens que la démocratie n'est pas le mode de vie dans ce nouveau monde, explorer ce monde pour le comprendre, essayer de trouver un moyen de rentrer chez eux...et surtout se préparer à combattre un autre ennemi plus terrible.
La dernière partie décrit l'affrontement final, apocalyptique et sanglant.
Un excellent tome 1 qui pose les bases d'un univers qui pourra se révéler plus large dans les suites, sans négliger l'aventure ni l'action. Une évocation de la guerre civile américaine en arrière plan par les souvenirs (traumatismes?) de certains des nordistes et par les techniques militaires employées. Des personnages plus développés :Keane bien sur (en chef de guerre et diplomate condamné à gérer cette aventure seul) mais aussi un groupe de sous officiers, recrues et certains "Rous", voire les génraux ennemis qui sont des adversaires de valeur avec eux aussi une sorte de logique dans leur comportement "barbare".